汽車驅動橋位于傳動系末端，其基本功能是增大由傳動軸或直接由變速器傳來的轉矩，將轉矩分配給左、右驅動車輪，并使左、右驅動車輪具有汽車行駛運動學所需要的差速功能；同時，驅動橋還需要承受作用于路面和車架或車廂之間的垂直力、縱向力和橫向力。一般汽車結構中，驅動橋包括主減速器、差速器、驅動車輪的傳動裝置及橋殼等部件。
驅動橋設計應滿足的基本要求：所選擇的主減速比應保證汽車具有最佳的動力性和燃油經濟性；外形尺寸要小，保證有必要的離地間隙；齒輪及其傳動件工作平穩，噪音小；在各種轉速和載荷下具有較高的傳動效率；在保證足夠的強度、剛度條件下，應力要盡量小，尤其是簧下質量應盡量小，以改善汽車的平順性；與懸架導向機構運動協調；結構簡單，加工工藝性好，制造容易，拆裝、調整方便。驅動橋的結構方案分析驅動橋的結構形式與驅動車輪的懸架形式密切相關。當驅動車輪采用非獨立懸架時，驅動橋應為非斷開式（或稱為整體式），即驅動橋殼是一根。
連接左右驅動車輪的空心梁，而主減速器、差速器及車輪傳動裝置（由左右半軸組成）
都裝在它里面。當采用獨立懸架時為保證運動協調，驅動橋應為斷開式。這種驅動橋無剛性的整體外殼，主減速器及其殼體裝在車架或車身上，兩側驅動車輪與車架或車身做彈性連接，并可彼此獨立分別相對于車身做上下擺動，車輪傳動采用萬向節傳動。具有橋殼的非斷開式驅動橋結構簡單、制造工藝性好、成本低、工作可靠、維修調整容易，廣泛應用于各種載貨汽車、客車及多數的越野車和部分小轎車上。但整個驅動橋均屬于簧下質量，對于汽車平順性和降低動載荷不利。斷開式驅動橋結構較復雜，成本較高，但它大大地增加了離地間隙；減小了簧下質量，從而改善了行駛平順性，提高了汽車的平均速度；減小了汽車在行駛時作用于車輪與車橋上的動載荷，提高了零部件的使用壽命；由于驅動車輪與地面的接觸情況及對各種地形的適應性較好，大大增加了車輪的抗側滑能力；與之相配合的獨立懸架導向機構設計得合理，可增加不足轉向效應，提高汽車的操縱穩定性。這種驅動橋在轎車和高性能的越野車上應用相當廣泛。